Variabilita tropických lesů je úžasná a tropický les není v žádném případě jednotným životním prostorem. Zahrnuje společenstva lesů vysloveně deštných, lesy horské, střídavě vlhké lesy, suché lesy, savany a další až po mangrove.
Za nejznámější a nejdokonalejší příklad tropického životního prostředí je však považován tropický deštný les. Tyto porosty kdysi tvořily největší uzavřená území Země. V průběhu 20. století však byly stále více rozdělovány a ničeny. V dnešní době jich je více než polovina nenávratně ztracena a stále každý rok mizí další území, která nejsou schopna odolat ohromnému tlaku průmyslu i obyvatelstva.
Tropické deštné lesy potřebují minimálně 2.000 mm srážek ročně. Jsou však lokality, kde spadne až 10.000 mm srážek ročně. V důsledku nočního ochlazení se zde v ranních hodinách vytváří tolik rosy, že spodní vrstvy lesa jsou neustále velmi mokré.
Druhová rozmanitost je v těchto lesích nepředstavitelně široká, například jen stromů zakořeněných v půdě je jen v centrální části Afriky více než 3.000 druhů. Pro srovnání, například ve střední Evropě nacházíme jen asi 50 druhů stromů. Naproti tomu, v tropických deštných lesích jsou lokality, kdy na několika málo hektarech nalezneme více než 300 druhů stromů. Jednotlivé druhy se tedy vyskytují jen zřídka. Protože prostředí je v tropických deštných lesích v podstatě stále stejné, vyskytují se zde po celý rok kvetoucí, plodící, či nově rašící stromy. Většina těchto projevů se však odehrává v prostoru korun stromů, tedy ve výšce 20 – 40 m. Tuto uzavřenou střechu narušují jen jednotlivé stromy, které mohou dosahovat až do výše 60 m. Pod příkrovem korun je pak ještě jedna nebo dvě etáže stromů snášejících stín a dále mlází lesních stromů, které jsou připraveny rychle zaplnit případnou proluku ve střeše korun.
Dalším rozsáhlým typem tropického lesa je les střídavě vlhký. Zaujímá oblasti vlivu monzunových a pasátových větrů, které vytváří výrazná střídání období dešťů a sucha. Nacházíme zde smíšený les ze stálezelených a opadavých stromů. Tento typ lesa není tak druhově pestrý jako deštné lesy, pro návštěvníka je však daleko atraktivnější, protože různé druhy rostlin přizpůsobují svůj růst na jiné, během roku rozdílné podmínky. Tento les je také daleko světlejší než deštný les a proto je v něm mnohem více podrostu.
Území střídavě vlhkých lesů je v tropech ničeno nejvíce. Jednak je to dáno relativně příznivými podmínkami pro zemědělství, za druhé pak silným podílem cenných tropických dřevin jako je Týk (Tectona grandis) nebo v Africe mahagon Khaya (Khaya anthotheca).
Zejména v Africe v okolí Konžské pánve už se jen stěží nacházejí větší porosty tohoto typu lesa, byť v minulosti jich v tomto území vzhledem ke klimatickým podmínkám bylo mnoho.
